Ford Flex 2011 : Voyager en première classe

Quand Ford a présenté à Détroit le concept Fairlane, la version conceptuelle de la Flex, il y a quelques années, peu de gens croyaient que le constructeur lui donnerait le feu vert pour la production.  La raison? Le design du multisegment était si radical par rapport au reste des véhicules de la gamme de style plus conservateur. Mais Ford a osé. 
Outre son design novateur qui sort des moules établis – on aime ou on déteste – le multisegment se distingue de ses principaux rivaux par son comportement routier supérieur et sa stabilité remarquable.  Il suffit de quelques instants au volant pour « tomber en amour » avec la Flex. Par ailleurs, le véhicule profite d’un éventail de technologies, de caractéristiques de sécurité et de commodités.  En fait, dès que vous aurez goûter à la Flex, vous aurez envie de partir à l’aventure. Et c’est en première classe que vous voyagerez.

Ford, ouvert à la critique

Ford vise le sommet en ce qui a trait à la qualité de conception de ses véhicules, à la consommation de carburant, à la sécurité, aux technologies, mais aussi au comportement routier général.  Ainsi, un an seulement après la commercialisation de la Flex en Amérique du Nord, le constructeur lui a offert des améliorations pour répondre aux commentaires et aux critiques des consommateurs, mais également des chroniqueurs automobiles. 
Certains avaient noté que le moteur manquait un peu de mordant, notamment pour le tractage d’une remorque.  Ford a corrigé le tir à l’année-modèle 2010 en ajoutant un nouveau V6 de 3,5 L biturbocompressé qui offre la puissance et les performances d'un V8 traditionnel, sans compromis sur l'économie de carburant.  Ce moteur Ecoboost profite de l’injection directe et deux turbocompresseurs, ceci ce traduit par des accélérations vives. Le couple abondant et disponible à bas régime lui confère également de bonnes aptitudes pour le remorquage.
La technologie Ecoboost sera adaptée à plus de 90% des véhicules de la famille Ford d'ici 2013. À titre de comparaison, le moteur de base, le V6 de 3,5 L à aspiration naturelle, produit 262 chevaux.et un couple de 248 lb-pi, tandis que le moteur EcoBoost met à la disposition du conducteur 355 chevaux et un couple de 350 lb/pi disponible de 1500 à 5250 tr/min.
Le constructeur a jumelé le moteur Écobooste à une boîte à six rapports spécialement adaptée pour gérer ce surplus de vigueur et optimiser l'économie de carburant. Il est également associé à un système de palettes au volant. Ford promet une consommation de 13,1 L/100 km en ville et 9,2 L/100 km sur l'autoroute, soit 20% de mieux que les moteurs V8 de la concurrence.
Par ailleurs, pour conserver sa position dans le segment, le fabricant l’a dotée de systèmes de pointe tels que l’aide au stationnement actif et la fonction de stabilisation pour le remorquage  – une première dans le marché des grands véhicules multisegments.
L'aide au stationnement actif est un système sophistiqué qui permet au conducteur d'effectuer un stationnement parallèle à la simple pression d'un bouton. Pendant la batterie de tests effectués durant le développement, le fabricant a comparé le système de stationnement actif à caméra de la Lexus LS 460 L à celui du Flex, qui utilise des capteurs ultrasoniques. Lors de ces essais, le système de Ford a permis de stationner le véhicule environ trois fois plus rapidement et de 102 mm à 204 mm plus près du trottoir que celui de la Lexus.
L'attelage de remorque de catégorie III qui est proposé sur tous les modèles Flex permet au véhicule de tracter jusqu'à 2041 kg. Cette option comprend une fonction de stabilisation de remorque. Cette technologie est utilisée de concert avec le système AdvanceTrac et le contrôle électronique de la stabilité antiretournement pour déterminer si la remorque amorce un roulis. Le cas échéant, le système applique les freins ou réduit le couple moteur afin de maîtriser le véhicule et la remorque. Pour l’année-modèle 2011, la Flex profite de quelques changements, à commencer par un prix de départ inférieur à celui de l’an dernier.  Il s’agit d’une réduction de 2 700 $.  Seule différence notable : des roues en aluminium peint de 17 po au lieu de 18 po sur la version d’entrée. Tant mieux, ça coûtera moins cher pour l’équiper en pneus d’hiver!  
Le Titane, un nouveau modèle haut de gamme qui bénéficie de toutes les caractéristiques de la série Limited en plus d’éléments de style exclusifs à l’intérieur comme à l’extérieur se joint cette année aux modèles SE, SEL et Limited. En nouveauté, la banquette de troisième rangée repliable électriquement est proposée en option sur la Limited et Titane. D’autre part, la palette de couleurs a été modernisée, abandonnant quatre couleurs pour faire place à trois nouvelles (Bleu Kona métallisé, Terre métallisée, et Rouge réserve bordeaux métallisé).

Plastique bio

Ford utilise  un plastique  « écolo » renforcé de paille de blé pour fabriquer les bacs de rangement de la troisième rangée de son multisegment Flex.Grâce aux travaux de chercheurs de l'Université de Waterloo en Ontario et de l'appui du fournisseur A. Schulman, Ford est le premier constructeur automobile à mettre au point et utiliser ce plastique.
Les bacs de rangement ne représentent que la première étape, car le fabricant compte employer ce biomatériau sur d'autres véhicules de sa gamme, à l'intérieur, à l'extérieur et même sous le capot.
La paille de blé ne met pas en péril une source alimentaire essentielle. Ce produit résiduel, obtenu par le battage des céréales, constitue une ressource abondante et renouvelable. Cependant, elle est habituellement rejetée. Selon un expert de Ford, on peut obtenir environ 30 millions de tonnes métriques de paille de blé en Ontario, où le Flex est construit, facilement et en tout temps.
L'usage de biomatériaux dans la production de ses véhicules n'est pas nouveau chez Ford. Dans les années 20, Henry Ford avait mis au point le Fordite, un produit à base de paille de blé provenant de sa propre ferme, pour fabriquer les volants des voitures.
De nos jours, le constructeur utilise le polyuréthanne à base de soja dans la fabrication des coussins et des dossiers de sièges ainsi que des pavillons. En outre, il emploie des fils postindustriels recyclés dans les tissus de sièges et des résines recyclées après consommation dans certains systèmes. Par exemple, le couvercle de culasse du V6 de 3 L du Ford Escape est fabriqué à partir de résines recyclées.